Historie

Im 13. Jahrhundert entwickelte sich Esslingen zu einem der bedeutendsten Orte jüdischen Lebens im Gebiet des heutigen Württemberg. Begünstigt wurde diese Entwicklung durch die Bedeutung der freien Reichsstadt als Handelsplatz und Verkehrsknotenpunkt. Die günstigen wirtschaftlichen Bedingungen zogen jüdische Familien an und ermöglichten die Entstehung einer dauerhaft bestehenden Gemeinde.

Mit ihrer eigenen Synagoge und einem eigenen Friedhof verfügte die Gemeinde bereits über die wichtigsten Einrichtungen eines selbstständigen Gemeindelebens. Die Größe der Gemeinde und ihre eigenen religiösen Einrichtungen belegen, dass jüdisches Leben bereits im 13. Jahrhundert fest zur Geschichte Esslingens gehörte.

Dass ein so großes, aufwendiges Werk in Esslingen in Auftrag gegeben wurde, verrät viel über die damalige jüdische Gemeinde. Die Anfertigung eines prachtvoll ausgestatteten Gebetbuchs erforderte erhebliche finanzielle Mittel und einen erfahrenen Schreiber. Der Esslinger Machsor zeigt damit, dass Ende des 13. Jahrhunderts eine wohlhabende, gebildete und religiös gefestigte jüdische Gemeinde in der Stadt lebte. Er ist ein eindrucksvolles Zeugnis ihres religiösen und kulturellen Lebens.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde die Handschrift auseinandergetrennt. Heute werden ihre erhaltenen Teile in Bibliotheken in New York, Amsterdam, Dresden und Breslau aufbewahrt; ein weiterer Teil gilt als verschollen. Trotz dieser bewegten Geschichte ist der Esslinger Machsor bis heute eines der bedeutendsten Zeugnisse der mittelalterlichen jüdischen Geschichte Esslingens. Er erinnert an eine Gemeinde, die das religiöse und kulturelle Leben der Stadt über viele Generationen mitprägte.

Quellen: Erster Band (JTS) · Zweiter Band (SLUB Dresden)

Die Aufnahme jüdischer Familien fiel in eine Zeit tiefgreifender Umbrüche. Bauernkrieg, Reformation und politische Veränderungen im Heiligen Römischen Reich veränderten auch die Handlungsspielräume der Reichsstädte. Vor diesem Hintergrund entschied sich der Esslinger Rat nach mehrjährigen Verhandlungen erneut für die Aufnahme jüdischer Familien.

Für viele jüdische Familien waren sichere Ansiedlungsmöglichkeiten inzwischen selten geworden. Nachdem jüdisches Leben in vielen Städten Südwestdeutschlands bereits verschwunden war, gehörte Esslingen zu den wenigen Städten, die einen solchen Neubeginn ermöglichten. Allerdings waren die Bedingungen ungewöhnlich weitreichend. Neben hohen Schutzgeldern mussten die Familien der Stadt ein zinsloses Darlehen gewähren und zahlreiche weitere Verpflichtungen übernehmen. Im Gegenzug erhielten sie den Schutz der Reichsstadt sowie die Möglichkeit, Handel zu treiben und sich eine neue Existenz aufzubauen.

Aus wenigen Familien entstand innerhalb kurzer Zeit wieder eine kleine Gemeinde mit Betsaal. Die Aufenthaltsrechte wurden sogar noch kurz vor der Ausweisung verlängert – ein Zeichen dafür, dass der Rat zunächst an ihrem Fortbestand festhielt. Dennoch endete dieser Neubeginn bereits 1543. Ausschlaggebend war nicht das Zusammenleben in Esslingen, sondern die judenfeindliche Politik Württembergs. Mit dem Vertrag von 1542 verpflichtete sich die Reichsstadt, ihre jüdischen Einwohner auszuweisen. Ende 1543 mussten die letzten acht Familien Esslingen verlassen.

Die politischen Umbrüche der napoleonischen Zeit veränderten auch in Württemberg die staatlichen Strukturen. Esslingen verlor seine Selbstständigkeit als Reichsstadt und wurde Teil des Königreichs Württemberg. Dadurch konnten erstmals wieder jüdische Familien in der Stadt aufgenommen werden. Die Niederlassung blieb jedoch an staatliche Genehmigungen sowie an rechtliche und wirtschaftliche Voraussetzungen gebunden.

Die Ansiedlung führte zu Spannungen mit Teilen der Esslinger Kaufleute. Sie befürchteten wirtschaftliche Nachteile und wandten sich mit Beschwerden an die Behörden. Dennoch wuchs die Gemeinde Schritt für Schritt. In den folgenden Jahren entstanden ein Friedhof, eine Mikwe (rituelles Bad), ein Betsaal, später eine Synagoge sowie eine eigene Schule. Sie zeigen, dass aus den ersten aufgenommenen Familien wieder eine lebendige jüdische Gemeinde entstanden war.

Die rechtliche Neuordnung der jüdischen Gemeinden war Teil der tiefgreifenden Veränderungen im Königreich Württemberg nach der napoleonischen Zeit. Sie sollte die unterschiedlichen Rechtsverhältnisse vereinheitlichen und die jüdische Bevölkerung schrittweise in den Staat eingliedern. Gleichzeitig ordnete sie das jüdische Gemeindeleben neu und stellte es unter staatliche Aufsicht.

Auch in Esslingen wurde die geplante Gleichstellung nicht von allen begrüßt. Teile der Kaufmannschaft befürchteten wirtschaftliche Konkurrenz und sprachen sich gegen das Gesetz aus. Dennoch trat es in Kraft und veränderte die Stellung der jüdischen Gemeinde grundlegend. Aus einer geduldeten Schutzgemeinde wurde eine anerkannte Religionsgemeinschaft, die sich in den folgenden Jahrzehnten weiter entfalten konnte. Die vollständige rechtliche Gleichstellung wurde allerdings erst später erreicht.

Zum ersten Hausvater wurde Leopold Liebmann berufen, der zugleich die israelitische Konfessionsschule leitete. Unter seiner Leitung wurden Gemeindeschule und Wilhelmspflege zu einem gemeinsamen Bildungs- und Erziehungszentrum verbunden. In den folgenden Jahrzehnten gewann die Wilhelmspflege weit über Esslingen hinaus Ansehen und entwickelte sich zu einem bedeutenden Zentrum jüdischer Pädagogik in Württemberg.

Mit dem wirtschaftlichen Aufschwung der jüdischen Gemeinde wuchs auch der Bedarf an gut ausgebildeten jungen Menschen. Unter Leopold Stern vermittelte die Wilhelmspflege ihre Zöglinge erfolgreich in Lehr- und Arbeitsstellen. Sie fanden ihren Platz sowohl in jüdischen Betrieben wie der Goldwarenfabrik Jacob Levi als auch in Esslinger Unternehmen wie C. G. Steudel oder Deffner. Die 1883 gegründete Adolf-Levi-Stiftung unterstützte diesen Weg zusätzlich und förderte ehemalige Zöglinge beim Einstieg in einen „ehrbaren Lebensberuf“.

Theodor Rothschild war nicht nur Hausvater und Hauptlehrer der Wilhelmspflege, sondern zugleich Vorsitzender und Vorsänger der jüdischen Gemeinde Esslingens. In seiner Person vereinten sich die Leitung der Wilhelmspflege sowie die organisatorische und religiöse Führung der Gemeinde. Als einer der angesehensten jüdischen Pädagogen Württembergs wirkte er weit über Esslingen hinaus und machte die Wilhelmspflege zu einem Vorbild jüdischer Erziehung. Der Neubau in der Mülbergerstraße 146 wurde 1913 zum sichtbaren Ausdruck dieser Entwicklung. Das Gebäude ist bis heute erhalten und trägt heute zu seiner Erinnerung den Namen Theodor-Rothschild-Haus.